Sonda Perseverance NASA przeszła do historii pod koniec 2021 roku, kiedy pobrała pierwszą próbkę skały na Marsie. Agencja kosmiczna nakaże Perseverance pozostawienie tych okazów, zapieczętowanych w tubach, na powierzchni Czerwonej Planety, aby w przyszłości mogły zostać zebrane przez inny łazik i zwrócone do ośrodka wznoszenia się w kosmos. Próbki zostaną następnie załadowane do statku kosmicznego, umieszczone na orbicie, zebrane przez inny statek kosmiczny i zwrócone na Ziemię. To ambitny cel!
Ale kiedy Perseverance rozpoczął pierwszą część swojej misji zbierania próbek z Marsa, napotkał pewne problemy. Obecnie naukowcy NASA przeprowadzają eksperymenty na Ziemi, aby dowiedzieć się więcej o skałach, które mogą napotkać łaziki, aby pomóc w przyszłym pobieraniu próbek.
Perseverance miał trudności z zebraniem swojej pierwszej próbki kamienia, zwanej Roubion, ponieważ pierwsza próba (z sierpnia 2021 r.) zdawała się iść dobrze do czasu rzemieślnika.Dive sprawdził fajkę i stwierdził, że jest pusta. Problem wydaje się polegać na tym, że skała jest zbyt delikatna, co utrudnia jej podniesienie. Druga próba zakończyła się sukcesem, ale naukowcy chcieli dowiedzieć się więcej o tym, co wydarzyło się za pierwszym razem.
Naukowcy uważają, że problem ma związek z ilością wody, na którą był narażony Roubion podczas swojego życia. „Spośród skał, które widzieliśmy, Roubion ma najwięcej dowodów na interakcje z wodą” – powiedział naukowiec Ken Farley z projektu Perseverance Caltech (za pośrednictwem NASA). – Dlatego się załamał.
Test skał Mars-Ziemia
Aby dowiedzieć się więcej o skałach takich jak Roubion, naukowcy NASA odwiedzili Rezerwat Ekologiczny Santa Margarita w Kalifornii. Stwierdzili, że skała jest tam dość twarda, jak Roubion, ale też krucha, i zebrali pół tuzina próbek, aby zabrać je z powrotem do laboratorium do dalszych badań.
„To była bardzo ciężka praca”, powiedziała Louise Jandura, główny inżynier ds. buforowania i pobierania próbek. „Rękaliśmy młotkami i łomami. Niektóre kamienie były na tyle duże, że cała nasza piątka przywarła do plandeki i położyła je na skrzyni ciężarówki.
Rocks zostało zwrócone do NASA Jet Propulsion Laboratory, gdzie zbudowano i eksploatowano samolot Perseverance do testów z ćwiczeniami. Zespół doszedł do wniosku, że z tymi trudnymi skałami należy obchodzić się ostrożnie, ponieważ nawet niewielkie zmiany siły lub prędkości uderzenia wiertła mogą spowodować ich pęknięcie. Zebrali jednak bezcenne informacje, jak osiągnąć te trudne cele.
Do tej pory Perseverance zebrało sześć próbek, a sam proces pobierania próbek przebiegał ogólnie gładko. Jednak posiadanie tego doświadczenia w wierceniu w trudnych typach skał powinno oznaczać, że zespół jest przygotowany na trudniejsze próbki w przyszłości.